El miércoles 20 de mayo el sistema Lightsail de propulsión espacial a vela ideado por el célebre astrofísico Carl Sagan
tendrá hará su debut en órbita. Será una misión corta pero crucial,
porque servirá para comprobar que todos los sistemas funcionan de cara a
la prueba de fuego definitiva, prevusta para 2016.
Lightsail es el resultado de años de trabajo en The Planetary Society,
una fundación privada creada por el propio Sagan. El popular
astrofísico y divulgador mostró al mundo en 1976 el concepto que mañana
se hará realidad. Se trata de una nave propulsada únicamente por el
viento solar.
Tres Cubesats y cuatro velas
No es la
primera vez que se realiza un test en órbita de sistemas de propulsión
basados en este sistema. Japón y Estados Unidos ya lo han hecho antes
con resultados desiguales. La idea, sin embargo, tiene una base teórica
sólida. El sol emite partículas y energía, lo que se conoce como viento
solar. El movimiento de estas partículas al rebotar sobre la vela
debería ser suficiente como para impulsar una nave.
La nave que
protagonizará el experimento de mañana es muy pequeña. Está compuesta
de tres satélites Cubesat de 10 x 10 centímetros especialmente
modificados para la ocasión. Plegada, la nave mide 10 centímetros de
lado en la base y 30 centímetros de largo. Su secreto está en el
interior. Una vez se abran los paneles solares que dan energía a los
sistemas electrónicos, Lightsail comenzará a desplegar lentamente cuatro
grandes velas triangulares que forman una cuadrada de 32 metros
cuadrados.
La vela solo tiene 4,5 micras de grosor (una cuarta parte del grosor de una bolsa de basura estandar según The Planetary Society) pero está compuesta de un material llamado tereftalato de polietileno (Mylar por su nombre comercial en Estados Unidos) que le otorga una buena resistencia y durabilidad.
Lanzamiento en compañía
Lightsail viajará hasta su órbita a bordo de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance
(el consorcio aeroespacial formado por Lockheed Martin y Boeing). Se da
la circunstancia de que Lightsail comparte lanzamiento con el cada vez
menos secreto dron X-37B de la fuerza aérea estadounidense, un vehículo
espacial de reconocimiento preparado para largas estancias en órbita (en
la foto).
Además del
X-37B, otro pequeño satélite llamado Prox-1 acompaña a Lightsail. Será
el encargado de tomar fotos de la nave y recopilar datos en órbita.
El lanzamiento tendrá lugar a las 10:45 EST del miércoles 20 de mayo. The Planetary Society ha dispuesto una página web
desde la que se podrá seguir el evento en directo y donde también
ofrecerán consejos para los astrónomos aficionados que quieran intentar
ver la gran vela de Lightsail con sus telescopios. Las horas exactas del
despegue hoy lunes son las siguientes:
- EEUU: 10:45 am EST
- España: 16:45 pm
- México y Colombia: 09:45 am
- Argentina y Chile: 11:45 am
- Venezuela: 10:15 am
Una vez
llegue a su órbita, a unos 720 kilómetros de altura, y se separe del
X-37B, Lightsail orientará su posición respecto al campo magnético
terrestre y tratará de desplegar su vela cuádruple con éxito. Si lo
logra, una serie de estaciones láser en tierra tratarán de medir la
cantidad de energía solar que recoge la superficie de la vela.
Todos estos
datos serán cruciales para cuando tenga lugar el lanzamiento definitivo
de Lightsail, que será en 2016. El objetivo de este lanzamiento es
precisamente recoger datos y afinar todos los sistemas de la nave, pero
la vela no va a salir de la órbita terrestre. La prueba de 2016 es la
definitiva porque es en la que lightsail abandonará la gravedad
terrestre y las velas ideadas por Carl Sagan probarán hasta que punto
son capaces de convertirse en un medio de propulsión apto para viajar
por el sistema solar.
Para lograr su objetivo en 2016, la fundación puso en marcha una campaña de financiación en Kickstarter
auspiciada por el conocido también científico y divulgador Bill Nye. La
misión necesitaba 200.000 dólares para hacerse realidad y ya va camino
de triplicar esa cifra a falta de más de un mes para que termine. [vía The Planetary Society]
Fotos: The Planetary Society
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